Classicus en auteur Mieke Koenen werkt aan een biografie over acteur Jeroen Willems. Al gebruikt ze zelf liever de term ‘kunstenaarsportret’. ‘Zijn leven stond in dienst van de kunst. Met hart en ziel en alles wat hij in zich had, heeft hij zich aan zijn werk gegeven.’ Ze streeft naar publicatie in 2019.

Jeroen Willems overleed in december 2012 op 50-jarige leeftijd aan de gevolgen van een hartstilstand. Het Nederlandse (en Duitse) toneel verloor daarmee een van de beste acteurs van zijn generatie. Hij werd onder meer in 2014 onderscheiden met de Louis d’Or voor zijn rol in La Musica Twee en Brel de zoete oorlog van Toneelgroep Oostpool. De laatste vijftien jaar trok hij de wereld over met de solovoorstelling Twee Stemmen.

Mieke Koenen is als universitair docent Latijn verbonden aan de Vrije Universiteit Amsterdam en is gespecialiseerd in de receptie van de Klassieke Oudheid in de moderne Nederlandse poëzie. In 2014 publiceerde ze een biografie over Ida Gerhardt. Toen uitgeverij Atheneum haar vroeg in wiens leven ze zich ook nog graag wilde verdiepen, dacht ze meteen aan Jeroen Willems, ‘zo’n groot uniek kunstenaar, zo jong overleden’.

Koenen komt zelf niet uit de theaterwereld, maar kent Willems’ werk goed. Als groot liefhebber volgt ze zijn werk sinds de beginjaren bij Hollandia en reisde ze hem na bij grote Europese producties. Ze komt eveneens uit hetzelfde dorp als de acteur, zat op dezelfde middelbare school en was bevriend met zijn zus. Willems sprak ook een luisterboek in met vertalingen van Latijnse teksten van haar man.

Uit haar eerste onderzoek komt een acteur naar voren ‘met een enorme waaier aan talenten en een enorme werklust en drive’. ‘Ik ben nog meer verbijsterd over wat hij in zijn korte leven allemaal gedaan heeft’, zegt Koenen. ‘Zijn werk is ook nooit routine geworden. Zowel van zichzelf als van zijn omgeving bleef hij het allerbeste eisen, wat vaak gepaard ging met enorme spanning en zenuwen. Iedere keer opnieuw wilde hij het zo goed mogelijk doen.’

Voor de publicatie baseert Koenen zich op archieven, als de theatercollectie van het TIN en persoonlijke archieven van collega’s. Ze kreeg ook toestemming van de familie om de persoonlijke nalatenschap van Willems in te zien, met onder meer scripts met persoonlijke aantekeningen. Daarnaast voert Koenen gesprekken met collega’s uit de verschillende periodes uit zijn leven. De bereidheid om mee te werken is volgens haar groot, van technici tot buitenlandse regisseurs. ‘Het was een moeilijk iemand, maar ook heel warm iemand.’